Europa, jeden z największych księżyców Jowisza, jest uważana za jedno z najbardziej obiecujących miejsc do poszukiwania życia poza naszą planetą. Wynika to z obecności podpowierzchniowych oceanów, które prawdopodobnie istnieją pod jego lodową skorupą. Uważa się, że te oceany zawierają wszystkie niezbędne składniki do podtrzymywania życia, w tym wodę, minerały i energię.
Odkrycia oceanów podpowierzchniowych na Europie dokonano w latach 90. XX wieku na podstawie danych z sondy kosmicznej Galileo. Sonda wykryła pole magnetyczne otaczające księżyc, które wskazywało na obecność podpowierzchniowego oceanu. Dalsze dowody pochodziły z obserwacji powierzchni Księżyca, która wykazywała oznaki niedawnej i trwającej aktywności geologicznej. Uznano to za znak, że podpowierzchniowy ocean wchodzi w interakcję ze skalistym wnętrzem księżyca, zapewniając źródło energii, która może podtrzymywać życie.
W latach, które upłynęły od tych odkryć, naukowcy pracowali nad ustaleniem, czy warunki w tych oceanach podpowierzchniowych sprzyjają życiu. Jednym z kluczowych obszarów zainteresowania było poszukiwanie wody w stanie ciekłym, ponieważ woda jest uważana za kluczowy składnik życia, jakie znamy. Uważa się, że podpowierzchniowe oceany na Europie są w stanie ciekłym z powodu ciepła generowanego przez siły pływowe spowodowane przyciąganiem grawitacyjnym Jowisza i innych pobliskich księżyców.
Innym aspektem poszukiwań życia na Europie jest poszukiwanie zbiorników cieczy na powierzchni Księżyca. Uważa się, że baseny te powstają w wyniku erupcji wody z podpowierzchniowego oceanu, która następnie zamarza na powierzchni. Pomysł polega na tym, że te płynne baseny mogą być domem dla życia, ponieważ stanowiłyby źródło energii i składników odżywczych dla wszelkich organizmów, które mogą być obecne.
Istnieje kilka linii dowodów na poparcie idei płynnych basenów na Europie. Na przykład obserwacje powierzchni Księżyca wykazały jasne plamy, które uważa się za obszary, w których powierzchnia była wystawiona na działanie wody w stanie ciekłym. Ponadto naukowcy odkryli ślady związków organicznych na powierzchni księżyca, które, jak się uważa, są wynikiem reakcji chemicznych między podpowierzchniowym oceanem a skalistym wnętrzem.
Podsumowując, poszukiwanie życia na Europie jest kluczowym obszarem badań, ponieważ może potencjalnie odpowiedzieć na niektóre z największych pytań astrobiologii. Chociaż wiele pozostaje do odkrycia, dotychczasowe dowody sugerują, że podpowierzchniowe oceany na Europie mogą rzeczywiście być domem dla obcego życia. A wraz ze zbliżającym się startem Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba naukowcy będą mogli kontynuować poszukiwania życia na Europie i innych lodowych światach w naszym Układzie Słonecznym.
